血红素和血红蛋白的区别在于血红素是组成血红蛋白的一种物质。
血红蛋白是红细胞中重要的蛋白质，具有运输氧气的功能。从化学结构分析，一个血红蛋白由1个珠蛋白和4个血红素结合而成，其中血红素是铁卟啉化合物，不仅是血红蛋白的辅基，也是肌红蛋白、细胞色素、过氧化物酶、过氧化氢酶等的辅基，参与生物体中氧的传递和氧化还原作用。
当衰老的红细胞被破坏后，释出的血红蛋白可以被单核吞噬细胞分解为珠蛋白和血红素，血红素可以代谢为脂溶性的游离胆红素，即间接胆红素进入血液，附着于白蛋白被输送至肝脏，在肝细胞内经一系列酶的作用，脂溶性的非结合胆红素转变为水溶性的结合胆红素，即直接胆红素。
在结肠内，结合胆红素被细菌还原成尿胆原和尿胆素，大部分尿胆原随粪便排出，小部分在结肠内再吸收，经门静脉而至肝脏，再转变为胆红素。
