脊髓灰质炎的潜伏期大约是8-12天，潜伏期过后进入了前驱期，其后是瘫痪前期、瘫痪期和恢复期。
表现为隐性感染、无瘫痪型、瘫痪型、顿挫型这四种类型。
主要症状为发热、食欲不振、多汗、头痛、咽喉痛、便秘、咳嗽、腹泻等，持续1～4天。若病情不发展，即为顿挫型。
多数患者由前驱期进入本期，少数于前驱期症状消失数天后再次发热进入本期，亦可无前驱期症状而从本期开始。患儿出现高热、活动或变换体位时加重，同时有多汗、皮肤发红等兴奋状态和脑膜刺激征阳性等神经系统体征。
临床上无法将此期与瘫痪前期截然分开，一般于起病后2～7天或第二次发热后1～2天出现不对称性肌群无力或弛缓性瘫痪，随发热而加重，热退后瘫痪不再进展。
一般在瘫痪后1～2周，瘫痪从肢体远端开始恢复，持续数周至数月，一般病例8个月内可完全恢复，严重者需6～18月或更长时间。
