医学上没有呛奶性气管炎的诊断，由于呛奶而引起的气管炎可诊断为急性气管炎或吸入性气管炎，早期症状主要为咳嗽、咳痰。
由于呛奶而引起急性气管炎或吸入性气管炎，都是指由于奶进入气管，刺激气管黏膜出现炎症反应，进而引起支气管或气管黏膜充血水肿，中性粒细胞和淋巴细胞浸润，同时还伴随有纤毛上皮细胞的损伤以及脱落，黏液腺体的肥大以及增生。
在这个生理、病理过程中气道痉挛出现咳嗽症状，无论是中性粒细胞还是淋巴细胞、纤毛上皮细胞以及黏液腺体的分泌都会使痰液形成。因此由于呛奶而引起的气管炎早期症状为咳嗽咳痰。
除呛奶的诱因以外，由于微生物的感染以及粉尘、烟雾等刺激，花粉、有机粉尘、动物毛皮等物质导致的过敏，都有可能引发急性气管炎。游泳或洗澡过程中呛水，进食过程中呛咳也有可能引发吸入性气管炎。
这种病变更容易发生在抵抗力较弱或年老年幼的人群，婴儿或幼儿主要是由于进食过程中注意力不集中或喂养不当，也有可能是气道的发育不完善，而老年人主要是由于脑血管病等。但所有年龄段的人群都有可能出现此疾病，大部分是由于意外。
出现呛奶后，立即咳嗽能够使部分液体排出，能够减少对肺部和气管的影响，但引发气管炎后，则需要规范的进行诊治。进行血生化检查、痰培养以及胸部影像学检查能够确诊并且指导用药。
