我们的大脑在生命的不同阶段变化很不一样。童年、青春期和老年都是很好的例子。然而，在成年期的大部分时间里，同样的时钟滴答作响的时间似乎相当有规律。绕着太阳转一圈，就老一岁。
然而，在人生的某个阶段，大脑的时钟可能会开始加速。大脑在不知不觉中开始发生变化。这甚至可能（部分）是由血液中的成分引起的。40至50岁这个大脑老化阶段，也就是“中年”，大脑衰老的这个阶段可能预示着你未来的健康状况。
心理学家在研究我们的智力如何随着年龄的增长而变化时发现，我们的智力会从二三十岁开始逐渐下降。然而，当评估人们对日常事件的记忆时，随着时间的推移，这种变化似乎在中年时期特别迅速和不稳定。也就是说，即使在健康人群中，一些人的记忆力也会迅速衰退，而另一些人的记忆力甚至可能会改善。
这表明，在这段时间里，大脑可能正在经历加速变化，而不是渐进变化。人们发现，人到中年，大脑的一些结构会发生变化。海马体，一个对形成新记忆至关重要的区域，就是其中之一。
海马体在整个成年期都在萎缩，而这种萎缩似乎在中年前后加速。中年时海马体大小和功能的突然变化可能是上述记忆变化的基础。
最终，使大脑能够执行其功能的是脑细胞之间的连接——白质。这些连接在整个成年期缓慢成熟，尤其是那些连接大脑中处理认知功能的区域，如记忆、推理和语言。
有趣的是，在中年时期，许多脑白质会经历一个转折点，从体积增大到体积减小。这意味着信号和信息不能像以前那样快速传输。与此同时，反应速度也开始下降。
通过白质连接，脑区之间可以相互对话，并形成相互连接的网络，从而执行认知和感官功能，包括记忆或视觉。感官网络会在整个成年期逐渐退化，而认知网络则会在中年期开始加速退化，尤其是那些与记忆有关的网络。
就像社会中联系紧密的人往往会相互结成小团体一样，大脑区域也会通过它们之间的联系结成小团体。大脑的这种沟通组织使我们能够完成一些我们可能认为理所当然的复杂任务，比如计划我们的一天和做决定。
当我们步入中年时，大脑在这方面似乎达到了顶峰。有些人甚至将中年称为某些类型决策的“最佳时机”，但随后网络“小集团”开始解体。
在这一点上，有必要说明为什么这些细微的变化很重要。到2050年，全球60岁及以上的人口将大约翻一番，不幸的是，痴呆症病例数量将大幅增加。
长期以来，科学一直把重点放在老年人身上，因为此时时间的有害影响最为明显，但到那时，干预往往为时已晚。中年可能是我们可以发现未来认知能力下降的早期风险因素的时期，比如老年痴呆症。关键的是，干预的机会可能还在的。
那么，我们如何在不给每个人进行昂贵的脑部扫描的情况下发现变化呢？事实证明，血液中的物质可能会导致大脑老化。随着时间的推移，我们的细胞和器官慢慢恶化，免疫系统可以通过启动炎症过程来做出反应。炎症分子最终会进入血液，进入大脑，干扰其正常功能，并可能损害认知能力。
在一项有趣的研究中，来自约翰霍普金斯大学和密西西比大学的科学家分析了中年人血液中炎症分子的存在，并能够预测未来20年的认知变化。这凸显了一个重要的新兴观点:从生理指标上看，年龄比从生活年数上看，更能说明你未来的健康状况。
重要的是，生物年龄通常可以通过临床上使用的现成且经济有效的测试来估算。
"中年衰老"对我们未来大脑健康的影响可能比我们想象的要大。时钟的滴答声可以从大脑外部减缓。例如，体育锻炼通过血液中的信使对大脑产生一些有益的影响。这些信使可以对抗时间的影响。如果能够利用这些信使，也许能让钟摆稳定下来。
Theauthor：SebastianDohm-HansenAllard，PhDCandidate,AnatomyandNeuroscience,UniversityCollegeCork
YvonneNolan，ProfessorinNeuroscience,UniversityCollegeCork
原文链接：
https://theconversation.com/the-middle-aged-brain-changes-a-lot-and-its-key-to-understanding-dementia-225412
以下文章来源于丘脑大叔，作者Sebastian
