直肠癌早期没有明显特异性的表现，临床见到的直肠癌，一般都已经发展到了进展期。
早期发现直肠癌主要是通过临床表现以及查体来诊断。如果患者出现排便习惯改变，大便次数增多，大便带脓带血，大便条变细，伴有肛门下坠感，这种情况应当积极的前往医院就诊行直肠指诊。多数的直肠癌患者通过指诊可以明确诊断。指诊时可以触摸肠腔隆起性的病变，表面呈菜花状，凹凸不平，局部感染后还会有少量的黏液。
临床上可做腹部彩超、肠镜等相关检查来明确是否存在直肠息肉、直肠腺瘤，甚至直肠癌。如果存在应当及时的给予治疗，否则随着病程的进展，它会衍变成直肠恶性肿瘤。
