人们通常所说的肺炎指的是病原体感染引起的，是具有一定的传染性的。人们在吸入了含有病原体的飞沫后再有一定的宿主因素加持，也就是出现免疫力低下的情况，就会被感染，例如体质较差或者劳累的时候就容易被感染。
肺炎主要包括细菌性肺炎、病毒性肺炎、非典型病原体所致肺炎（如支原体、衣原体、军团菌等）、肺部真菌病以及其他病原体所致肺炎。细菌性肺炎中最常见的是肺炎链球菌肺炎，目前有肺炎链球菌疫苗，可以预防肺炎链球菌的侵袭性感染。
为了便于肺炎经验性治疗的开展，目前通常按肺炎获得的环境来分类，因为不同场所发生的肺炎病原体有相应的特点，有利于指导经验性的治疗。按照发病的环境将肺炎分为社区获得性肺炎和医院获得性肺炎。
