水杨酸是一种β-羟基酸，一种衍生自天然来源的酸，比如柳树皮、冬青叶或甜桦树皮。水杨酸制剂浓度不同而药理作用各异，1％-3％的水杨酸制剂有角化促成和止痒作用。5％-10％的水杨酸制剂具有角质溶解作用，可使角质层中连接鳞细胞间黏合质溶解，从而使角质松开而脱屑。25％浓度的水杨酸制剂具有腐蚀作用，可脱除肥厚的胼胝。
高浓度水杨酸具有一定的伤害性，皮肤大面积使用可致全身中毒，表现为头晕、神志模糊、呼吸气促、持续性耳鸣、剧烈头痛等。接触或使用时需注意避免其与眼睛及其他部位的黏膜接触。
